Para que la vida comience, primero necesita ingredientes: moléculas orgánicas como los azúcares, los aminoácidos y las bases nitrogenadas que utilizan los seres vivos actuales. Pero ¿de dónde vinieron esas moléculas?
Puede que la respuesta no se encuentre únicamente en la Tierra primitiva. Desde hace tiempo se han descubierto compuestos orgánicos relacionados con la vida en meteoritos y muestras de asteroides. En los laboratorios también se ha demostrado que irradiar hielos extremadamente fríos puede producir sustancias más complejas. En 2026, las observaciones ampliaron ese panorama hasta el gas y el polvo que hay entre las estrellas: el medio interestelar.
Un equipo dirigido por Izaskun Jiménez-Serra, del Centro de Astrobiología de España, detectó eritrulosa (erythrulose), un azúcar de cuatro átomos de carbono, en la nube molecular G+0.693−0.027, cerca del centro de la Vía Láctea. Según el artículo científico, fue la primera detección de un azúcar en el medio interestelar.1
Por sí sola, la noticia podría parecer una nueva entrada en el catálogo de moléculas del universo. Al compararla con otros estudios recientes, aparece un panorama más amplio. Los astrónomos identificaron un azúcar mediante señales de radio de una nube interestelar; otros investigadores midieron azúcares directamente en muestras del asteroide Bennu traídas a la Tierra; y un experimento que imitaba algunas condiciones del objeto del cinturón de Kuiper Arrokoth produjo distintos azúcares y derivados al irradiar hielo de metanol.
No son tres confirmaciones de un mismo resultado. Cambian los lugares, las moléculas identificadas y los métodos que proporcionan la evidencia. Lo que se amplía es la certeza de que procesos químicos capaces de producir azúcares y compuestos orgánicos complejos sin participación de seres vivos no están limitados a un solo entorno espacial.
Entonces, ¿la mayor dificultad del origen de la vida se reduce a fabricar sus ingredientes?
El primer azúcar identificado entre las estrellas
G+0.693−0.027 es una nube molecular situada en la región central de nuestra galaxia. Los científicos no extrajeron materia de allí: observaron señales de radio mediante el radiotelescopio Yebes de 40 metros, en España, y el telescopio IRAM de 30 metros.
Cada molécula emite o absorbe ondas de radio en frecuencias características. La combinación de señales registradas en distintas frecuencias puede funcionar como una especie de huella molecular. El equipo buscó las señales que debería producir la eritrulosa y comprobó si aparecían juntas en las observaciones.
Encontraron 17 transiciones rotacionales compatibles con esa molécula. Las líneas menos mezcladas con señales de otras sustancias eran lo bastante claras como para que resultara difícil atribuirlas a ruido aleatorio.1
La eritrulosa no es ribosa, el azúcar que forma parte de la estructura del ARN. La importancia del resultado es otra: los productos de la química de los azúcares pueden estar presentes en el espacio interestelar, no solo en asteroides o planetas.
Pero la observación no revela dónde ni cómo se formó exactamente la eritrulosa. Los cálculos del equipo proponen una posible ruta en la que moléculas orgánicas más sencillas, con dos carbonos, reaccionan en la superficie de granos de polvo interestelar. Los telescopios aportan evidencia de la presencia de eritrulosa; la explicación de su formación procede de modelos.2
Bennu: una muestra traída a la Tierra
Mientras que la evidencia de la nube interestelar llegó como señales de radio desde muy lejos, la de Bennu es mucho más directa. La nave OSIRIS-REx de la NASA recogió material de la superficie del asteroide y lo devolvió a la Tierra en 2023. A diferencia de un meteorito que cae al suelo, la trayectoria de recolección y recuperación permitió rastrear y controlar posibles contaminaciones.
Al analizar ese material, Yoshihiro Furukawa, de la Universidad de Tohoku, y sus colegas identificaron cuatro azúcares de cinco carbonos y dos de seis carbonos. Entre ellos estaban la ribosa, que forma parte del ARN, y la glucosa, que muchos organismos usan como fuente de energía. La glucosa fue el azúcar más abundante de los detectados.3
Eso no significa que se encontrara ARN en Bennu, ni mucho menos pruebas de actividad biológica. La ribosa es solo uno de los componentes del ARN; encontrar glucosa tampoco demuestra que se produjera metabolismo. La observación directa se limita a los azúcares presentes en la muestra.
Cómo se formaron es otra pregunta. Su distribución se parecía a la de los productos que aparecen cuando el formaldehído reacciona repetidamente en agua en experimentos de laboratorio. También hay indicios de que el cuerpo progenitor de Bennu experimentó una prolongada interacción con agua. A partir de ambas pistas, los investigadores propusieron que reacciones acuosas similares podrían haber producido los azúcares.3
Los azúcares no son los únicos compuestos orgánicos relacionados con la vida encontrados en Bennu. Otros análisis identificaron numerosos aminoácidos y las cinco bases nitrogenadas estándar presentes en el ADN y el ARN. Un trabajo independiente describió material orgánico polimérico complejo, rico en nitrógeno y oxígeno.4
También aquí hay que distinguir. Ese material contiene estructuras orgánicas enlazadas, pero no equivale a detectar biopolímeros capaces de almacenar información o cumplir funciones específicas, como el ARN o las proteínas.
Bennu contiene diversos ingredientes que la vida utiliza. Sin embargo, encontrar esos componentes no es lo mismo que encontrar un sistema vivo construido a partir de ellos.
Poner a prueba condiciones parecidas a Arrokoth en un laboratorio
La tercera clase de evidencia es distinta de las otras dos. En 2019, la nave New Horizons pasó cerca de Arrokoth, un objeto muy frío y rojizo del cinturón de Kuiper. El análisis de la luz reflejada también mostró características compatibles con hielo rico en metanol.
Nunca se ha traído a la Tierra material recogido de la superficie de Arrokoth. Por lo tanto, el experimento no consistió en medir azúcares procedentes directamente de ese objeto.
Investigadores de la Universidad de Hawái reprodujeron en el laboratorio algunos aspectos de un entorno similar. Enfriaron hielo de metanol hasta 40 K, aproximadamente −233 °C, y lo irradiaron con un haz de electrones de 5 keV. Así simularon parte de la energía que las partículas de alta energía depositan en los hielos del Sistema Solar exterior. Tras calentar el hielo irradiado hasta temperatura ambiente y analizar el residuo, identificaron azúcares y derivados, entre ellos ribosa y glucosa.5
El hielo tratado también adquirió características de reflexión de la luz similares al color muy rojo de Arrokoth. Pero eso no demuestra que los mismos azúcares estén presentes en su superficie. Lo que prueba el experimento es que, bajo las condiciones ensayadas, introducir energía de radiación en hielo muy frío y rico en metanol puede permitir reacciones que producen azúcares.5
Los tres estudios no observaron lo mismo
Convertir los tres resultados en una única secuencia sería engañoso. En una nube interestelar se leyeron señales a distancia; en Bennu se analizaron directamente muestras devueltas; y en el caso de Arrokoth se simularon algunas condiciones en el laboratorio. Ni las moléculas identificadas ni las rutas propuestas para su formación fueron idénticas.
Tampoco fue en 2026 cuando se informaron por primera vez azúcares en material extraterrestre. En 2019 ya se había encontrado ribosa y otros azúcares en meteoritos primitivos. La posibilidad de que la química orgánica se desarrolle en el espacio sin vida se investiga desde mucho antes.6
Por tanto, la novedad del estudio de eritrulosa de 2026 no es haber demostrado por primera vez que en el espacio puede haber compuestos orgánicos. Consiste en haber detectado un azúcar en el medio interestelar, ampliando los entornos donde existen pruebas observacionales relacionadas con la química de los azúcares.
La conclusión común es más limitada de lo que sugiere una receta universal: incluso sin seres vivos, la química relacionada con los azúcares y los compuestos orgánicos complejos puede presentarse en más de un tipo de entorno espacial. Eso no implica que en los tres se produjeran las mismas moléculas mediante las mismas reacciones.
Tener ingredientes no equivale a tener vida
Aquí cambia la pregunta. En las muestras de Bennu se identificaron azúcares, aminoácidos, bases nitrogenadas y material orgánico polimérico complejo. La lista de ingredientes potencialmente útiles es más larga, pero una lista no explica cómo empezó la vida.
Ninguno de estos estudios responde directamente al origen de la vida. Considerados en conjunto, ponen de relieve lo que todavía falta explicar entre la existencia de moléculas y el surgimiento de un sistema químico capaz de mantenerse y reproducirse.8
Hay varios obstáculos. Las moléculas deben concentrarse lo suficiente para reaccionar y ciertas reacciones necesitan condiciones que les permitan repetirse. Muchas moléculas existen en dos formas especulares que no pueden superponerse, como las manos izquierda y derecha. La vida terrestre utiliza predominantemente formas determinadas, pero se desconoce cómo surgió esa elección. En el estudio de los azúcares de Bennu, la cantidad disponible era insuficiente para medir qué forma especular predominaba.7
El Premio Nobel de Química de 2026 fue concedido a Henri B. Kagan por sus investigaciones sobre los efectos no lineales en la síntesis orgánica asimétrica, y a Kensō Soai por descubrir una reacción autocatalítica en la que el producto amplifica su propia asimetría.9 Estos trabajos muestran cómo una diferencia inicial pequeña entre formas especulares puede aumentar durante una reacción química. No demuestran que ese mecanismo explicara la selección molecular de la vida en la Tierra primitiva ni que se haya medido un exceso de una de esas formas entre los azúcares de Bennu.
Tampoco basta con reunir moléculas pequeñas. Hay que explicar cómo se conectaron en estructuras específicas y cómo comenzaron a favorecerse unas reacciones a otras. ¿En qué etapa apareció la capacidad de almacenar información y reproducirse? ¿Qué papel desempeñaron moléculas como el ARN? Las respuestas siguen abiertas.
Por eso sería prematuro afirmar que el principal obstáculo del origen de la vida ya se ha desplazado por completo desde la síntesis de ingredientes a otras etapas. Estos estudios no permiten determinar cuál fue el paso más difícil: concentración, selección, formación de polímeros, automantenimiento o replicación.
Encontrar ingredientes es solo el principio
Puestas una junto a otra, estas investigaciones independientes aclaran una cosa: la pregunta sobre el origen de la vida no termina cuando sabemos que existen ingredientes.
La ribosa ya se había encontrado en meteoritos. Las muestras de Bennu, recuperadas con un control más estricto de la contaminación, contenían ribosa, glucosa y otros azúcares. En experimentos con hielo de metanol extremadamente frío también se formaron diversos azúcares. Y en 2026 se observó por primera vez un azúcar en el medio interestelar.
Nada de eso explica por sí mismo el origen de la vida. Sí muestra que, dentro de los entornos y condiciones que se han investigado, hay distintos lugares y mecanismos capaces de albergar o producir moléculas orgánicas relacionadas con la vida sin intervención biológica.
Queda una cuestión todavía más difícil: ¿cómo se acumularon algunos de esos ingredientes, se favorecieron reacciones concretas, se enlazaron entre sí y acabaron formando un sistema químico capaz de mantenerse y reproducirse?
Los estudios no responden a esa cuestión. Nos recuerdan con más claridad la distancia que separa la presencia de los ingredientes de la aparición de la vida.
Notas
1. Evidencia de la eritrulosa interestelar. En observaciones de G+0.693−0.027 a numerosas frecuencias se identificaron 12 conjuntos de rasgos espectrales, correspondientes a 17 transiciones rotacionales. Las líneas relativamente libres de interferencias alcanzaron una significación integrada superior a 9σ. La eritrulosa es una cetosa quiral de cuatro carbonos y no debe confundirse con la ribosa. Una corrección de agosto de 2026 cambió la unidad del eje vertical de la figura 1 de K a mK sin modificar la conclusión. Fuentes: Jiménez-Serra et al., Nature Astronomy (2026); corrección del artículo.
2. Detectar una molécula y demostrar su formación no es lo mismo. La observación identifica señales compatibles con eritrulosa; la ruta química que involucra aldehídos y alcoholes sencillos de dos carbonos en granos de polvo procede de cálculos y modelos astroquímicos, no de una observación directa de la reacción. Fuente: Jiménez-Serra et al. (2026).
3. Los azúcares de Bennu y una posible ruta de formación. Se identificaron cuatro pentosas —ribosa, lixosa, xilosa y arabinosa— y dos hexosas —glucosa y galactosa—. La distribución se asemejaba a productos de reacciones de formaldehído en agua. Los autores propusieron un mecanismo acuoso teniendo en cuenta la alteración prolongada del cuerpo progenitor; no observaron directamente la formación. Las concentraciones no permitieron medir los isótopos estables ni las proporciones de enantiómeros. Fuente: Furukawa et al., Nature Geoscience (2026).
4. Otros compuestos orgánicos de Bennu. En 2025 se informaron 33 aminoácidos, entre ellos 14 empleados por la vida terrestre para fabricar proteínas, y las cinco bases nitrogenadas canónicas: adenina, guanina, citosina, timina y uracilo. Un estudio distinto halló material orgánico polimérico rico en nitrógeno y oxígeno. Nada de ello equivale al hallazgo de ARN o proteínas. Fuentes: Glavin et al. (2025); Sandford et al. (2025).
5. Arrokoth fue simulado, no muestreado. El equipo expuso hielo de metanol a 40 K a electrones de 5 keV para imitar parte del aporte energético de partículas de alta energía en el Sistema Solar exterior. Tras calentarlo, identificó azúcares como glucosa y ribosa y diversos derivados; el hielo tratado también se volvió ópticamente más rojo. Eso no prueba que se hayan medido esos azúcares en Arrokoth. Fuente: Zhang et al., PNAS (2024).
6. No es la primera detección de azúcares extraterrestres. En 2019 se informó de ribosa y otros azúcares en dos meteoritos primitivos. La novedad de 2026 se refiere específicamente al medio interestelar. Fuente: Furukawa et al., PNAS (2019).
7. La preferencia por determinadas formas especulares sigue sin explicarse. Los enantiómeros son formas que se reflejan como en un espejo, pero no se superponen. La vida utiliza predominantemente formas concretas de azúcares y aminoácidos. En Bennu no pudo medirse la proporción de enantiómeros de los azúcares; otro estudio identificó proporciones casi iguales de ciertos aminoácidos quirales no proteicos. Fuentes: Furukawa et al. (2026); Glavin et al. (2025).
8. El cambio de enfoque de la pregunta es una síntesis editorial de CAUSIFOLD, no una conclusión directa de un único estudio. Las tres clases de evidencia no determinan qué obstáculo fue decisivo: concentración, selección, polimerización, automantenimiento o replicación. Fuentes: observación interestelar; muestras de Bennu; simulación de Arrokoth.
9. Alcance del Nobel de Química de 2026. Los efectos no lineales de la síntesis asimétrica de Henri B. Kagan y la autocatálisis asimétrica descubierta por Kensō Soai son aportaciones diferenciadas. El premio no demuestra una ruta prebiótica concreta en la Tierra primitiva. Fuentes: anuncio oficial del Nobel 2026; comunicado de la American Chemical Society, 7 de octubre de 2026.