Cuando vemos una esfera pintada de negro, normalmente sabemos enseguida que es una esfera. El lado que recibe la luz es un poco más claro y el lado opuesto, más oscuro. Nuestros ojos leen la curvatura y la profundidad de los objetos a partir de esas diferencias de luminosidad.
Pero si se elimina casi toda la luz que vuelve desde la superficie, la historia cambia. Al desvanecerse el contraste entre zonas claras y oscuras, un objeto tridimensional puede parecer una superficie negra y plana, o incluso dar la impresión de que en su lugar se ha abierto un agujero profundo.
Esa fue también la razón por la que Vantablack atrajo tanta atención pública a mediados de la década de 2010. No era simplemente un negro más intenso. Era una superficie capaz de borrar casi por completo las señales de luz que normalmente revelan la forma de un objeto.
El escultor Anish Kapoor se interesó por ese material. Un ultranegro nacido en la óptica de precisión y la tecnología espacial se convirtió así en material artístico.
En vez de pigmento negro, un pequeño bosque de carbono
El Vantablack original no era una pintura negra.
Su elemento central eran los nanotubos de carbono. Son estructuras en las que los átomos de carbono forman tubos extremadamente finos; cuando una gran cantidad de esos tubos se levanta sobre una superficie, bajo el microscopio parecen un pequeño bosque.
Cuando la luz llega a una superficie plana, una parte se absorbe y otra parte rebota hacia el exterior. La luz que entra entre los nanotubos de carbono tiene muchas más dificultades para escapar. Choca con estructuras diminutas, cambia de dirección, vuelve a encontrarse con otras estructuras y va siendo absorbida poco a poco.
No se trata de añadir más pigmento negro, sino de construir un camino del que a la luz le cuesta salir.
Surrey NanoSystems comunicó que el Vantablack inicial absorbía alrededor del 99,965% de la luz. Esta familia de tecnologías se desarrolló originalmente para reducir reflejos no deseados en instrumentos espaciales y ópticos. Más tarde la empresa creó S-VIS, que podía aplicarse por pulverización, pero no era un producto que una persona cualquiera pudiera comprar en una lata y extender con una brocha. Requería un proceso de aplicación especializado.1
Cuando una superficie así se aplica a un objeto, incluso la luz que vuelve desde sus curvas se reduce drásticamente, por lo que resulta difícil leer su forma.
Kapoor no poseía «el negro»
Surrey NanoSystems colaboró con Kapoor y en 2016 afirmó que le había concedido derechos exclusivos mundiales para utilizar Vantablack S-VIS en el campo de las artes creativas. Esos derechos no se aplicaban a otros sectores industriales.
Surrey explicó la exclusividad como una decisión práctica. Una vez que Vantablack se hizo conocido, comenzaron a llegar solicitudes de numerosos artistas, pero Surrey era ante todo una empresa de ingeniería y no tenía capacidad para trabajar con muchos de ellos al mismo tiempo. La compañía dijo haber considerado que Kapoor, que llevaba años trabajando con la luz y el vacío, era un colaborador adecuado para la tecnología.2
El problema fue que esa colaboración incluía exclusividad en el ámbito artístico.
En internet, la historia se simplificó mucho.
«Anish Kapoor monopolizó el negro más negro del mundo.»
No es una descripción exacta. Kapoor no poseía el color negro en sí, sino el derecho a utilizar una tecnología concreta, desarrollada por una empresa concreta, en un campo concreto.
Eso no significa que el malestar de otros artistas fuera solo un malentendido. Lo que querían no era una pintura negra corriente, sino acceso a un material nuevo capaz de producir un efecto visual difícil de conseguir hasta entonces. Y en el ámbito artístico no podían acceder a esa tecnología.
El artista británico Stuart Semple era uno de ellos.
En 2016, Semple empezó a vender por internet un pigmento rosa fluorescente intenso llamado Pinkest Pink.
Había una condición: no se vendería a Anish Kapoor.
Al principio el proyecto estaba a medio camino entre una broma y una obra de arte. Pero llegaron pedidos en masa. Kapoor respondió publicando una fotografía de su dedo corazón cubierto con Pinkest Pink, y la disputa creció.
Entonces varios artistas pidieron a Semple que fabricara él mismo una pintura extremadamente negra que cualquiera pudiera utilizar.
Semple se puso a hacerlo de verdad.
Y la historia volvió a la ciencia de materiales.
Un ultranegro que se puede aplicar con brocha
La pintura acrílica contiene pigmentos que absorben la luz y una resina acrílica transparente que mantiene esos pigmentos adheridos a la superficie.
No basta con añadir más pigmento negro. Si la superficie seca brilla, la luz vuelve al ojo. Para fabricar una pintura muy negra hay que absorber mucha luz y, al mismo tiempo, reducir el brillo superficial.
Aquí Semple se encontró con un problema interesante.
Uno de los materiales que se utilizan para reducir el brillo de una pintura es la sílice. Al mezclar partículas finas de sílice se puede reducir la luz que vuelve en forma de reflejo intenso en una dirección concreta.
Pero la sílice no es un pigmento negro. Cuanta más se añade, menos brillo tiene la superficie, pero la película de pintura también puede verse más clara.
Al intentar eliminar el brillo para que el negro parezca más negro, el material que elimina el brillo puede acabar volviendo gris el negro.
El desarrollo de la serie BLACK comenzó como un intento de resolver esa contradicción.
Semple separó el pigmento negro y la base de BLACK 1.0 y envió 1.000 muestras de cada uno a artistas de varios países. Entre las respuestas hubo propuestas de nuevos pigmentos y aglutinantes, así como la idea de utilizar un aditivo mate transparente que se empleaba en cosmética. También se elevó la proporción de pigmento. El resultado fue BLACK 2.0.3
BLACK 3.0 siguió un enfoque distinto.
Semple explicó que trabajó con un laboratorio estadounidense para desarrollar un pigmento a medida en el que se formaba material negro sobre diminutas microesferas cerámicas. En vez de utilizar un pigmento convencional y reducir después el brillo con aditivos, el objetivo era fabricar desde el principio partículas negras que reflejaran menos luz.
Pero mejorar el pigmento no resolvía todo. Si se añade más pigmento también hace falta más resina acrílica capaz de retenerlo. Semple explicó que diseñaron también el polímero acrílico que actúa como aglutinante para poder incorporar una mayor cantidad de pigmento.4
Culture Hustle describe BLACK 4.0 como una formulación que combina su propio pigmento negro, un aglutinante acrílico y aditivos matificantes. En una de sus descripciones de producto afirma que absorbe aproximadamente el 99,8% de la luz visible.5
Las instrucciones del fabricante también son reveladoras.
BLACK 4.0 debe aplicarse en capas finas y uniformes. Si se aplica demasiado grueso puede parecer gris, y si se cubre con un barniz transparente o una resina aparece brillo y el efecto disminuye.
Las explicaciones y las instrucciones del fabricante muestran que el rendimiento de la pintura depende no solo de cuánto absorbe el pigmento, sino también de mantener una superficie seca ultramate.
Vantablack y BLACK 4.0 parecen perseguir un objetivo similar: reducir la luz que vuelve desde el objeto y producir un negro extremadamente profundo.
Pero los métodos son completamente distintos.
Vantablack conduce la luz hacia microestructuras de las que le resulta difícil escapar. La serie BLACK trabaja dentro de las limitaciones de una pintura acrílica, controlando el pigmento, el aglutinante, los aditivos mate y la reflexión de la superficie seca.
Esa diferencia deriva de la premisa que Semple estableció al iniciar el proyecto. Reducida a una frase:
«Cualquiera (excepto Anish Kapoor) debe poder comprarla y aplicarla con una brocha, sin equipos especiales.»
Hacer desaparecer un diamante de dos millones de dólares
Años después, la controversia tuvo un epílogo curioso.
En 2019, cuando MIT anunció lo que entonces era una superficie ultranegra de nanotubos de carbono récord, la artista Diemut Strebe, que trabajaba en MIT, colaboró con el equipo de investigación para cubrir con ese material un diamante amarillo natural de 16,78 quilates.
Su valor estimado era de unos dos millones de dólares. La obra se expuso en la Bolsa de Nueva York.
El diamante y los nanotubos de carbono están formados por carbono, pero sus estructuras y la disposición de sus átomos son diferentes, por lo que sus propiedades ópticas también lo son.
Cubierto de nanotubos de carbono negros, el diamante perdió su brillo y su sensación de volumen y pareció un pequeño agujero negro.
La obra se tituló 〈The Redemption of Vanity〉, «La redención de la vanidad».
Strebe y el equipo del MIT hicieron además una declaración: no harían exclusivo este proceso ultranegro para un artista concreto, sino que lo abrirían a los artistas que quisieran utilizarlo.6
Sin embargo, los números siguen ahí.
Vantablack está asociado a una cifra del 99,965%, y el fabricante de BLACK 4.0 afirma en una de sus descripciones que el producto absorbe aproximadamente el 99,8%. Otras pinturas ultranegras como Musou Black tienen sus propias cifras.
Entonces, ¿99,965 es necesariamente «más negro» que 99,8?
Para responder, antes que el número hay que mirar qué luz se midió, en qué condiciones y con qué método.
Continúa en la Parte 2
Notas
1. La cifra del 99,965% de absorción del Vantablack inicial y su estructura de nanotubos de carbono alineados verticalmente se comprobaron en materiales oficiales de Surrey NanoSystems. La descripción de S-VIS como una estructura CNT no alineada con cavidades ópticas, aplicable por pulverización pero no vendida como una pintura corriente, se basa en una entrevista con Ben Jensen. Surrey NanoSystems · WIRED
2. En 2016 Surrey NanoSystems afirmó que había concedido a Anish Kapoor derechos exclusivos mundiales para utilizar Vantablack S-VIS en las «creative arts», sin que esa restricción se aplicara a otros campos. La explicación de que la empresa solo tenía capacidad para colaborar con un artista y eligió a Kapoor, así como la afirmación de Ben Jensen de que «se licenció la tecnología, no el color», se basan en la cobertura de WIRED. Business Standard/PTI · WIRED
3. La venta de Pinkest Pink, la fotografía del dedo corazón de Kapoor, el envío de 1.000 muestras de pigmento y 1.000 de Superbase de BLACK 1.0 a artistas para recibir comentarios, las limitaciones de los agentes matificantes de sílice y el uso de un aditivo mate transparente procedente de la cosmética en BLACK 2.0 se basan en la investigación de Adam Rogers para WIRED. WIRED
4. La explicación del pigmento negro a medida de BLACK 3.0 basado en microesferas cerámicas de tamaño nanométrico y del polímero acrílico diseñado para una alta carga de pigmento procede de una entrevista de 2019 con su desarrollador, Stuart Semple. Es la explicación del desarrollador, no un análisis independiente de composición ni un artículo revisado por pares. The Naked Scientists
5. La descripción de BLACK 4.0 como combinación de pigmento negro, aglutinante acrílico y aditivos mate, así como la cifra del 99,8% de absorción, procede del fabricante Culture Hustle. Su FAQ actual dice «más del 99%». También se comprobaron en documentación del fabricante las instrucciones sobre capas finas y conservación de una superficie mate. El 99,8% no es un valor verificado en una comparación independiente realizada con las mismas longitudes de onda, ángulos e instrumentos que Vantablack. Descripción del producto de Culture Hustle · FAQ
6. 〈The Redemption of Vanity〉 fue una obra de Diemut Strebe y el equipo de Brian Wardle en MIT en la que se cubrió con un material ultranegro CNT un diamante amarillo natural de 16,78 quilates, valorado en unos dos millones de dólares, y se expuso en 2019 en la Bolsa de Nueva York. MIT explicó que el diamante y los CNT están formados por el mismo elemento, carbono, pero tienen estructuras distintas y por ello apariencias ópticas opuestas; el equipo indicó además que abriría el proceso a los artistas que quisieran utilizarlo. MIT AeroAstro · MIT CAST